Dans toutes les disciplines où il est passé, ce jeune brésilien s'est imposé. Ancien champion de karting, il a ensuite remporté des titres brésiliens et sud-américains de F3 avant de venir exercer son talent en Europe. Dès sa première saison en F3000, Ricardo s'illustre en gagnant deux courses au sein de la modeste structure italienne Draco. David Sears, le manager de l'écurie Super Nova, en fait son pilote de pointe l'année suivante. Zonta décroche le titre devant un certain Juan-Pablo Montoya lui aussi prometteur. Le brésilien nourrit alors des contacts en F1, mais il se tournera finalement vers le championnat GT-FIA où Mercedes lui propose un volant de choix. Associé à l'expérimenté Klaus Ludwig, le jeune Ricardo se révèle là encore plus rapide, plus fiable et remporte un nouveau titre. 

Les portes de la F1 s'ouvrent alors pour de bon. Rarement un pilote n'est arrivé dans la discipline reine nanti d'un palmarès aussi complet. Zonta sera t-il le champion que tout le Brésil attend depuis la disparition de Senna ? C'est dans la nouvelle écurie Bar, aux cotés du champion du monde Jacques Villeneuve que Ricardo débute en 1999. Au sein d'un structure puissante bien qu'inexpérimentée, Ricardo nourrit de belles ambitions. Las, le rêve vire au cauchemar des le GP du Brésil. A domicile, victime d'une violente sortie de route aux essais, Zonta se blesse a la jambe et est contraint d'observer une convalescence de plusieurs semaines. Difficile dans ces conditions de retrouver le rythme. D'autant plus que l'écurie Bar connaît de graves problèmes de jeunesse qui ne facilitent pas son apprentissage de la F1. 1999 se termine par un score nul et vierge au championnat.

Reconduit pour la saison 2000, Ricardo va connaître la joie d'inscrire ses premiers points au championnat du monde. Mais la saison n'en reste pas moins un désastre. Tant pour l'écurie Bar, toujours aussi peu performante, que pour Zonta, victime de nombreuses sorties et de casses, et qui en sus, subit les foudres médiatiques de son équipier Villeneuve. La carrière de Zonta semble irrémédiablement brisée par cette saison en enfer. Sans volant en 2001, il garde toutefois un pied en F1 par le biais d'un poste de pilote essayeur chez Jordan. L'occasion de s'aligner à deux reprises sur les grilles de départ, en remplacement de Frentzen blessé dans un premier temps, puis de Frentzen... licencié dans un second temps. Mais c'est vers Alesi que Jordan se tournera pour finir la saison. Un nouveau camouflet pour le jeune Ricardo.

Ricardo réoriente alors totalement sa carrière. Il tourne ostensiblement le dos a cette F1 qui ne veut plus de lui et s'engage dans le championnat international de Formule Nissan, au volant de voitures aux performances comparables a des F3000. Cette saison sera un véritable triomphe pour Ricardo qui survole la concurrence et décroche le titre. En une saison, Zonta s'est reconstitué une image de vainqueur. Et tandis que les portes du Cart semblaient s'ouvrir a lui, c'est l'écurie Toyota qui se tourne vers lui pour en faire son pilote essayeur. Belle marque de confiance de la part de cette puissante et ambitieuse écurie. La carrière de Zonta ne fait peut-être que commencer...