Keke Rosberg fut le premier Finlandais s'envoler au volant d'une Formule 1 ; JJ. Lehto suivit ses traces dix ans plus tard, imité par Mika Hakkinen, puis par Mika Salo encore quelques années après. Comme ses deux prédécesseurs, Mika fut champion d'Europe de Formule Ford. Il côtoya son rival Hakkinen en Formule 3 britannique et les deux coureurs s'affrontèrent pour le titre de 1990, Hakkinen ne parvenant à s'imposer qu'à la toute dernière minute. Alors que plusieurs équipes s'arrachaient Salo pour la Formule 3000, Il fut inculpé pour conduite en état d'ivresse et s'exila au Japon, en Formule 3000, où il resta jusqu'en 1994, lorsqu'il rejoignit une équipe Lotus moribonde pour les deux dernières courses de la saison. Sa performance suffit à impressionner Tyrrell qui l'engagea pour la saison 1995. 

Deux places de cinquième lui ont permis de se maintenir dans l'équipe pour 1996 et 1997. Alors que l'on parlait de lui comme d'un potentiel pilote Ferrari, il signa pour Arrows en 1998. La saison fut malheureusement marquée par le manque de fiabilité de la voiture. en 1999, il fut écarté assez rudement par Arrows au profit de Takagi mais il devint pilote intérimaire du plateau de Formule 1, d'abord avec BAR pour remplacer Zonta pour 3 Grands Prix puis chez Ferrari à la place de Michael Schumacher blessé jusqu'au GP de Malaisie où ce dernier fit un retour magistral. ce dernier intérim plutôt satisfaisant - il failli remporter le GP d'Allemagne si des consignes d'équipes ne l'avaient obligé à céder la première place à Eddie Irvine - lui ouvrit la porte de l'écurie Sauber pour la saison 2000 en remplacement de Jean Alesi. 

Mais l'écurie Sauber n'était pas encore à même de fournir à Mika les armes dont il rêvait. Il décida de s'éloigner de la compétition durant un an pour répondre à l'appel de Toyota qui l'engagea comme pilote titulaire pour son arrivée dans le grand cirque de la Formule 1. Même si l'écurie Toyota n'a pas encore le niveau de performance espéré, elle a au moins les moyens de ses ambitions.