La carrière en Formule 1 de Roberto faillit se terminer avant même d'avoir commencé lorsqu'il ne réussit pas à se qualifier en Lotus au Grand Prix des Pays-Bas de 1982. Il allait avoir une autre chance, mais cette course l’handicapât pour un certain nombre d'années. Après avoir terminé second derrière son coéquipier Mike Thackwell au Championnat d'Europe de Formule 2 en 1984, Roberto passa à l'Indy Car. Il revint en Europe en 1987 pour une course de Formule 3000 ainsi que quelques Grands Prix pour la nouvelle équipe AGS. Il resta avec la Formule 3000 l'année suivante et remporta le titre de manière tout à fait impressionnante. Ferrari lui signa un contrat d'essai et il rejoignit Coloni, puis Eurobrun, avant d'obtenir un vrai départ fin 90 chez Benetton aux côtés de Nelson Piquet et remplaçant Alessandro Nannini qui s'était blessé. Une place de second derrière Piquet au Grand Prix du Japon lui assura une place dans l'équipe l'année suivante, mais Benetton le renvoya (assez paradoxalement après qu'il eut obtenu son meilleur résultat de l'année, une place de quatrième au Grand Prix de Belgique), pour s'emparer avec avidité de Michael Schumacher. Une saison avec l'équipe malchanceuse Andrea Moda en 1992 était loin d'être ce qu'il méritait. Roberto passa ensuite chez Forti sans grand espoir de succès et entama une carrière sur Indy Cars en 1996.