A bientôt 32 ans, Allan McNish va découvrir le grand cirque de la Formule 1 à l'âge ou d'autres prennent leur retraite. Et pourtant, il s'est déjà glissé au volant d'une monoplace de F1 11 ans plus tôt (une McLaren). Ce "néophyte" termine 3ème pour sa première saison en Formule Ford en 1987. Soutenu par Marlboro, il s'oriente vers la Formule Opel/Lotus et devient champion d'Angleterre avec 5 victoires. En 1989, il termine derrière David Brabham malgré cinq victoires. Allan McNish devient pilote d'essais de McLaren en 1990 puis de Benetton. Il manquera de débuter en F1 au sein de l'écurie Lola mais Rosset et Sospiri lui seront préférés. Il achèvera son aventure en monoplace chez Paul Stewart en disputant la saison 1995 qu'il termine à la septième place puis se tourne vers les GT. 

Il gagne les 24 heures du Mans 1998 au volant d'une Porsche 911 GT1 aux côtés d'Aiello et d'Ortelli et termine deuxième aux 24 heures de Daytona sur une Ferrari ; et rate de peu un second succès au Mans, avec une Toyota GT One cette fois-ci qu'il partage avec Boutsen et Kelleneers. la voiture occupe la tête quand le Belge est victime d'un grave accident. Audi le recrute alors pour 2000 : dix poles, six victoires et le titre en ALMS, alors qu'au Mans, il s'offre la pole, le record du tour et la deuxième place finale lors du triplé Audi. Grâce à l'apport de McNish sur la Toyota GT One et à son bagage technique, Ove Andersson l'enrôle aux côtés de Mika Salo comme pilote d'essai puis en tant que titulaire pour la saison inaugurale 2002.