Nicola domina la Formule junior italienne au milieu des années 1980, décrochant le titre italien de Formule 3 avec Coloni en 1986 avant de passer à la Formule 1 avec cette équipe à la fin de 1987. En 1988-89, il alla chez Osella, écurie dans laquelle ses brillants exploits dans des engins non compétitifs lui permirent d'obtenir une place de pilote chez Ligier pour 1990. Malheureusement ni cette voiture, ni la Lamborghini qu'il pilota en 1991 n'étaient compétitives et il quitta la Formule 1 pour les voitures de tourisme en 1992. Nicola gagna le titre italien avec Alfa Romeo en 1992 puis domina le Championnat allemand DTM, hautement compétitif, en 1993. Pilote d'essai de l'équipe Ferrari en Formule 1, il put remplacer Jean Alesi, qui était blessé, début 1994 et termina deuxième dans le Grand Prix de San Marino. Mais lorsque Alesi revint, Nicola retourna aux voitures de tourisme. Il décrocha un contrat avec Sauber en 1997, mais fut remercié après cinq courses.