A cause du manque d'opportunités en Nouvelle-Zélande, Howden arriva en Angleterre à l'âge de 19 ans et trouva du travail comme mécanicien. C'était en 1961, mais ce ne fut qu'en 1967 qu'il économisa suffisamment pour se lancer véritablement dans la Formule 3. La réussite n'arriva pas tout de suite, et ce n'est qu'en 1970 qu'il passa sous les projecteurs en finissant deuxième derrière Peter Gethin en Championnat de Formule 5000. Cela l'aida à trouver une place de pilote en Formule 1 chez BRM pour 1971. Avant la fin de l'année, il avait marqué des points et resta chez BRM pour 1972, mais sa forme n'était pas bien meilleure ; cependant, il termina deuxième aux 24 heures du Mans. Son arrivée dans la jeune équipe de Franck Williams en 1973 ne fut d'aucune aide car le châssis Iso n'était pas formidable et il quitta la catégorie supérieure de ce sport après deux courses avec March et deux non qualifications avec le châssis japonais Maki en 1974. Il s'allia avec son camarade de Formule 1, Tim Schenken, pour constituer la société Tiga (Tim/Ganley) de fabrication de voitures de course.