Natif de l'Arizona, c'est pourtant en Italie que le jeune Eddie Cheever Jr grandit. Passionné de sport automobile, Eddie connaît le parcourt classique des pilotes européens. Adolescent, il est un kartman émérite et côtoie notamment un certain Riccardo Patrese dans l'équipe nationale italienne. En 1973, il devient champion d'Europe et d'Italie de la discipline et termine vice-champion du monde en 1974. A l'âge de 17 ans, il part en Angleterre disputer avec brio le championnat local de Formule 3, puis le championnat d'Europe de Formule 2 pour le compte de Ron Dennis au sein de l'écurie Project Four. Parallèlement, il commence à goûter à la Formule 1. Des tests à Fiorano sur la Ferrari courant 1977 n'aboutissent pas, la Scuderia lui préférant finalement le Québécois Gilles Villeneuve. Après deux non-qualifications sur une Theodore en Argentine et au Brésil, il effectue ses premiers pas en Grand Prix à l'âge de 20 ans à peine, sur une Hesketh, à l'occasion du Grand Prix d'Afrique du Sud 1978. Des débuts prématurés qui l'incitent à sagement retourner en Formule 2 avec Osella.

Pour 1980, la structure italienne décide d'effectuer le grand saut vers la Formule 1, et emmène Eddie dans ses bagages. Malheureusement, la voiture, pataude au possible, est un véritable fiasco et va traîner ses kilos superflus tout au long de l'année. Ce qui devait être une saison d'apprentissage tourne rapidement à la galère pour Eddie. Heureusement, le statut de grand espoir du sport automobile dont jouit Cheever sort intact de l'aventure, et il est appelé par l'écurie Tyrrell pour 1981. En proie à d'importantes difficultés financières, l'équipe de Ken Tyrrell est loin de son lustre d'antan, mais Cheever accomplit de solides prestations, rentrant dans les points à cinq reprises. De quoi séduire l'écurie française Ligier, qui vient de se mêler à la lutte pour le titre avec Jacques Laffite. Mais en 1982, l'équipe de Vichy n'est malheureusement pas en mesure de rééditer ses performances de l'année précédente et amorce progressivement son lent déclin, ce qui n'empêche pas Eddie de se mettre à nouveau en évidence en signant trois podiums, dont une belle deuxième place dans les rues de Détroit. Le profil de Cheever, rapide, de nationalité américaine mais sorte de citoyen du monde parlant couramment plusieurs langues dont le français fait de lui la perle rare que recherche Renault pour épauler Alain Prost en 1983.

A 25 ans, Eddie incorpore l'une des plus puissantes écuries du plateau et peut enfin commencer à penser à la victoire. Malheureusement, la saison ne va pas se dérouler comme il l'aurait souhaité. Eddie accroche bien quatre podiums, mais il est impitoyablement dominé par un Alain Prost qui enchaîne les victoires tout en se positionnant comme le favori pour le titre mondial. De plus en en plus marginalisé au sein de l'écurie française qu'il sent toute acquise à la cause de son leader, Cheever invoque le manque d'équité matérielle dont il est victime pour expliquer ses performances en demi-teinte. Mais rien n'y fait, sa réputation ressort passablement écornée de cette saison 1983 à l'issue de laquelle la Régie Renault lui fait comprendre qu'elle ne souhaite pas le conserver.

Eddie Cheever trouve alors refuge chez Alfa Romeo pour les deux années suivantes. Deux saisons de galère au sein d'une écurie au bout du rouleau et durant lesquelles lui et son équipier Riccardo Patrese casseront un nombre incalculable de moteurs. Il ne marque que 3 petits points en 1984 et pas un seul en 1985. Des résultats calamiteux qui le laissent sans volant pour la saison 1986. Il n'effectue cette année là qu'une seule apparition en F1, à Détroit au volant d'une Lola-Haas de l'écurie FORCE en remplacement de Patrick Tambay blessé.

Une prestation suffisamment convaincante pour lui permettre de retrouver un volant de titulaire lors des trois saisons suivantes chez Arrows. Trois saisons que Cheever disputera dans un relatif anonymat, loin des promesses qu'il avait laissé entrevoir à ses débuts. Jolie réussite technique, l'Arrows A10 de 1987 démontre de jolies qualités, malheureu-sement souvent plombées par un moteur Megatron (né BMW) qui accuse le poids des ans et pêche par manque de fiabilité. Souvent qualifié dans la première moitié de la grille, Cheever ne peut confirmer en course, se contentant de quelques rares points ici ou là. En 1988, l'avantage d'être une des rares écuries encore équipées d'un moteur Turbo est rarement mis à profit par Cheever, pour qui le podium glané en Italie est la seule satisfaction de l'année. Le passage au moteur Ford atmosphérique l'année suivante tire définitivement l'équipe vers le fond de la grille et tandis que son équipier Derek Warwick ne cesse de se battre, Eddie, désabusé, dissimule mal son manque d'entrain à faire avancer la poussive Arrows A11. Seul un podium opportuniste chez lui à Phoenix parvient à sauver sa dernière saison de la catastrophe. A 31 ans, réalisant que sa carrière en Formule 1 ne rebondira plus, Eddie Cheever quitte alors l'Europe pour retourner aux Etats-Unis. Jusqu'à fin 2002, année de sa retraite sportive, en CART puis en IRL, il va connaître des résultats mitigés avec comme point d'orgue, sa victoire surprise au 500 Miles d'Indianapolis 1998, au volant d'une voiture de sa propre écurie.