Sortant directement du monde du karting, Ivan alla en Formule 3 et domina la série italienne lors de sa seconde tentative en 1983. restant dans l'équipe d'Enzo Coloni pour 1984, il gagna la course de Monaco puis ultérieurement le Championnat européen devant Gerhard Berger et Johnny Dumfries. En 1985, une campagne limitée en Formule 3000 produisit une victoire à l'Osterreichring et Ivan fut promu dans l'équipe Tyrrell de Formule 1 pour quelques courses. Ce qui est incroyable, c'est qu'il fut quatrième lors de sa seconde sortie en Australie mais aucune offre pour 1986 ne s'annonçait. Ivan retourna donc à la Formule 3000, et y gagna le titre pour Genoa Racing. Il rentra chez March pour 1987 et marqua un point à Monaco. Mais 1988 fut une meilleure année pour lui car il arriva six fois dans les points, poursuivant la McLaren d'Alain Prost au Portugal avant de se satisfaire d'une seconde position. La saison de 1989 fut un désastre total, car le châssis de March était aussi maniable qu'une charrue. Il y eut pourtant une nette amélioration en 1990 et Ivan mena le Grand Prix de France pendant 46 tours avant de voir Alain Prost le dépasser avec sa Ferrari alors qu'il ne restait plus que trois tours. A la course suivante, on pensait qu'il serait récompensé par la troisième place mais une conduite de carburant avait frotté et il fut éliminé. Après une saison agitée en 1991. Ferrari l'enrôla pour 1992 mais les points se faisaient rares, et après deux courses seulement pour Jordan en 1993, il fut renvoyé.