:: Histoire :: Hommes : Harvey Postlethwaite

Ingénieur

Pendant plus de 20 ans, Harvey Postlethwaite a servi la Formule 1 en y laissant une empreinte indélébile sur la Formule 1. Il a su insuffler un style nouveau, alliant talent et décontraction.

Sa carrière débuta en 1968 alors qu'il quittait avec un doctorat d'ingénieur en mécanique en poche, l'Université de Birmingham. Il travailla comme ingénieur chez ICI avant de faire son apprentissage de la compétition automobile pendant deux ans chez March en tant que responsable des F2 et des sports cars. Il améliora l'aérodynamique de la voiture et a revu aussi la géométrie et obtenu un gain appréciable de traction. cependant il était sous la coupole de Robin Herd. Il préféra donc partir chez Hesketh en 1973 où il avait carte blanche pour concevoir une nouvelle voiture.

L'année suivante, James Hunt remportait l'International Trophy au volant de la Hesketh 308 conçue par Postlethwaite et, en 1975, il gagnait le Grand Prix des Pays-Bas en battant la Ferrari de Lauda à plates coutures. La 308 était la première monoplace à utiliser des matériaux composites. En 1974, elle avait déjà une colonne de direction en carbone.

Wolf sort du bois

Sur la fin de Hesketh Racing, Harvey Postlethwaite avait conçu la 308C à suspension en caoutchouc, probablement la seule voiture mauvaise sur laquelle il ait travaillé. Elle courut en 1976 - avec des suspension classiques - sous les couleurs Williams-Wolf. L'année suivante, Patrick Head vint seconder Postlethwaite. Puis Head quitta l'équipe au milieu de la saison pour suivre Franck Williams vers de nouvelles aventures. La Wolf WR1-4, fruit de la collaboration de Harvey et de Head était une voiture magnifique. En 1977, Jody Scheckter rafla la première course de la saison, remporta deux autres victoires , et il était un candidat sérieux pour la course au titre. Chez Wolf, il fut le premier à monter l'aileron arrière sur un tube transversal plutôt que de le fixer sur un mat central, ce qui c'est généralisé par la suite. Il fut également le premier à orienter les échappements afin de dégager les entrées d'air pour optimiser l'effet de sol.

Fin 1979, l'équipe fut reprise par Fittipaldi. La Wolf WR7-9 devint donc la Fittipaldi F7. Le modèle suivant, la F8, était encore plus rapide, mais l'équipe manquait de moyens financiers.

La collaboration de Postlethwaite avec Ferrari débuta en 1981. A l'époque, la Scudéria disposait d'un moteur surpuissant et de Gilles Villeneuve, mais c'est à peu près tout. Les premières voitures qu'il réalisa pour Ferrari furent la 162C2, qui remporta le championnat constructeur en 1982 puis une évolution de ce modèle qui renouvela l'exploit l'année suivante.

John Barnard rejoignit Postlethwaite chez Ferrari puis le supplanta. Il resta encore deux ans dans l'équipe en tant que directeur technique après que Barnard l'eut rejoint en 1986. C'est à cette période qu'il commença à travailler en étroite relation avec l'aérodynamicien Jean-Claude Migeot et, au milieu de la saison, ils rejoignirent Tyrrell.

Ce tandem retrouva Ferrari deux ans plus tard mais, cette fois, Harvey ne devait rester que quelques mois. Il désapprouvait la décision de confier à Barnard l'expropriation des nouvelles installations en Angleterre, Postlethwaite avait trop l'esprit d'équipe pour admettre que Maranello ne devienne un désert vidé de tous ses éléments de valeur. Il retourna chez Tyrrell, cette fois en prenant une participation dans le capital de l'équipe.

De Tyrrell à Honda

C'est chez Tyrrell que Postlethwaite rencontra un jeune designer prometteur en la personne de Mike Gascoyne. Malgré les contraintes budgétaire, avec Migeot, ils formaient un trio de choc. La Tyrrell 019 de 1990 constituait une avancée impressionnante, avec son nez surélevé qui lui permettait d'aspirer plus d'air vers le diffuseur arrière tout en reculant efficacement le centre de pression aérodynamique. Avec la puissance du Cosworth DFR, cela en faisait une voiture redoutablement efficace dont Alesi profita avec talent.

Harvey Postlethwaite resta fidèle jusqu'au bout à Tyrrell et ne digéra pas le rachat de l'équipe par BAR. Il était très enthousiaste pour le projet Honda, mais ce projet impliquait certainement une grande tension nerveuse.

La disparition de Harvey Postlethwaite, le 24 avril 1999 sur les bords du circuit où Honda faisait tourner sa nouvelle création, ne laisse pas seulement un grand vide dans le projet Honda, mais surtout dans le cœur de ceux qui l'ont côtoyé et de tous ceux qu'il a fait rêver avec ses voitures.

(Bibliographie : Les cinquante glorieuses)