Chapman était un membre enthousiaste du Motor Club 750 qui se mit à construire ses propres voitures en les appelant Lotus. Il créa la Lotus Engineering Company en 1952 avec de l'argent qu'il emprunta à sa future femme, Hazel.

Chapman commença par construire des voitures de sport légères avant de construire sa première voiture de course, la Type 12, en 1957, prévue pour la nouvelle catégorie de Formule 2. La Lotus 16, plus sophistiquée, fut utilisée en Formule 1 en 1959, mais s'avéra fragile.

Chapman suivit le concept du moteur situé au milieu et construisit la brillante Lotus 18 pour 1960, avec Stirling Moss, donnant à cette marque son premier Grand Prix dans une voiture inscrite par Rob Walker à Monaco.

Lotus se fit réellement un nom dans les années 1960, avec le légendaire Écossais Jim Clark. Ferrari avait été prêt pour la nouvelle réglementation de Formule 1 à 1,5 litre en 1961, mais les constructeurs britanniques furent obligés d'utiliser comme remplacement provisoire les moteurs Climax de Formule 2. Malgré cela, Stirling Moss marqua sa victoire historique à Monaco contre la Ferrari à nez de requin de Richie Ginther.

En 1962, Chapman introduisit la Lotus 25 à châssis monocoque au Grand Prix des Pays-Bas, en suivant les tendances de la conception aéronautique. Clark n'eut pas de chance en perdant le championnat derrière la BRM de Graham Hill, mais il se rattrapa l'année suivante. La voiture étant améliorée sous la forme de la Lotus 33, Clark gagna son second titre en 1965 pour Chapman, et gagna également Indianapolis 500 la même année.

Les Brabham à moteur Repco de Jack Brabham étaient les meilleures en 1966, mais avec l'utilisation exclusive du nouveau moteur Cosworth DFV en 1967, Lotus répliqua durement avec la 49. Malheureusement, Clark se tua dans une course de Formule 2 à Hockenheim en avril 1968 alors que, pour la première fois, Lotus courait sous les couleurs de la feuille dorée. Chapman était catastrophé, mais Graham Hill se montra réconfortant en gagnant les deux Grands Prix suivants et en poursuivant avec le Championnat.

Chapman réussit à remplacer Clark par le fougueux jeune Jochen Rindt, considéré comme le pilote le plus rapide de la Formule 1. L'Autrichien domina la plus grande partie de la saison 1970 dans la brillante Lotus 72, mais se tua en cours d'entraînement à Monza à cause de la rupture d'un arbre de freinage. Rindt devint le premier et seul champion posthume de ce sport.

Emerson Fittipaldi reprit la place et gagna un autre titre avec la 72 deux ans plus tard, puis Lotus perdit sa voie jusqu'en 1977, année où elle récolta les fruits de la mise au point des principes de l'effet de sol. Pour simplifier, des tunnels de type Venturi placés de chaque côté d'un châssis étroit créaient un vide et aspiraient la voiture sur la piste.

Mario Andretti gagna quatre fois avec la Lotus 78 en1977, mais ne réussit pas à arrêter la constante Ferrari de Lauda qui obtint le titre. Cependant, en 1978, la Lotus 78, dont le perfectionnement avait été encore affiné, fut dominante dans les mains d'Andretti et de Ronnie Peterson. Comme il est tragique que le moment du triomphe d'Andretti ait été assombri par la mort de Peterson, par suite de blessures subies dans un carambolage multiple au début du Grand Prix d'Italie.

Consolidant sa réputation de concepteur novateur, Chapman sortit la Lotus 88 à double châssis, mais celle-ci fut bannie par les autorités, ce qui laissa Chapman furieux et menaçant d'en terminer avec ce sport. Ce fut Chapman lui-même qui donna à Nigel Mansell la possibilité de courir en Grand Prix, mais ultérieurement, le nom de Chapman fut terni par les rumeurs de fraude de De Lorean. Sous une telle pression, Chapman mourut d'une crise cardiaque en 1982.

Lotus ne fut plus jamais la même entreprise sans cet homme. L'équipe eut un succès limité dans le milieu des années 1980 mais, même avec les moteurs turbo de Renault et Honda, et même avec Ayrton Senna au volant, l'équipe ne pouvait gagner que de temps en temps. L'ancien directeur, Peter Collins, acheta sa part dans l'équipe en 1990, mais le 11 septembre 1994, il dut abandonner, les difficultés financières étant trop grandes, et placer la société sous tutelle. Celle-ci fut rachetée par David Hunt, frère du Champion mondial de 1976, James Hunt, mais disparut par la suite.

(Bibliographie : Encyclopédie de la Formule 1)