Niki Lauda était de retour, après deux années, pour rejoindre Watson chez McLaren. Williams choisit Keke Rosberg pour remplacer Jones, alors que Brabham semblait plus fort que quelques années auparavant, ayant recruté un bon coéquipier pour Piquet : Ricardo Patrese.

Piquet eut un accident pendant la première course à Kyalami et les Renault dominèrent jusqu'à ce que Prost ait une crevaison. Mais il revint à la charge depuis la huitième position pour prendre la tête devant Arnoux et Reutemann.

Pironi et Villeneuve dominèrent la course et changèrent de place dans ce que de nombreuses personnes prirent pour un spectacle destiné au fans. Pironi dépassât le Canadien au dernier tour et remporta la victoire. Et ainsi une guerre mortelle commença.

Les querelles continuèrent à Zolder où, dans les derniers essais qualificatifs, dans une tentative désespérée de dépasser Pironi, il se produisit la tragédie suivante : Villeneuve heurta l'arrière de la March de Jochen Mass et fut projeté dans un tonneau effrayant. C'est ainsi que l'un des pilotes les plus doués de l'époque se tua. La course se poursuivit sans Ferrari et fut remportée par Watson.

Monaco fut une course extrêmement spectaculaire. Arnoux mena jusqu'à son dérapage, puis Prost prit la tête et eut un accident sévère près du port à trois tours de la fin ; Patrese prit ensuite la tête, dérapa et Pironi et de Cesaris continuèrent. Ensuite, à un tour de la fin, Pironi s'arrêta en proie à des problèmes électriques, de Cesaris tomba en panne d'essence et le pilote de rechange Williams, Derek Daly, abandonna après avoir heurté la barrière de sécurité. Patrese récupéra quelque peu pour prendre la victoire.

A Montréal, sur le circuit désormais baptisé Gilles Villeneuve, Pironi en pôle position cala sur la grille et fut heurté par Ricardo Paletti, qui fut tué sur le coup. Piquet arriva en tête et Patrese en seconde position. A Zandvoort, Ferrari eut finalement quelques bons résultats, Pironi gagnant dans un excellent style et le nouveau second pilote Patrick Tambay s'adapta bien également.

A Brands Hatch, Lauda remporta la victoire mais le héros de la course fut Warwick qui amena la Toleman-Hart construite comme un tank jusqu'en seconde place avant d'être forcé d'abandonner. Pironi alla à Hockenheim en menant par neuf points, mais pendant les essais libres sous la pluie, il heurta l'arrière de la Renault de Prost et fut projeté dans un accident qui lui brisa les jambes et signa la fin de sa carrière de Formule 1. Dans la course, Tambay marqua sa première victoire dans la seconde Ferrari.

Pour la première et unique fois, un round de championnat du Grand Prix de Suisse eut lieu à Dijon. Les Renault menaient, mais Rosberg arriva pour gagner sur Prost. Après la victoire d'Arnoux, à Monza, devant Tambay. Watson devait maintenant gagner la dernière course à Las Vegas pour empêcher Rosberg d'obtenir le titre.

Arnoux et Prost menaient tous les deux, mais la victoire fut un choc car elle fut décernée à Alboreto. Watson fut deuxième, mais ce n'était pas suffisant, et Rosberg en cinquième place reçut les honneurs.