Ferrari réagit après le désastre de 1980. Le plus grand changement fut le passage au nouveau moteur turbo V6, l'équipe italienne devenant la première à suivre le chemin de pionnier ouvert par Renault. L'autre grande nouvelle de cet hivers-là fut la reprise de McLaren par Ron Dennis : John Barnard se mit à travailler sur un châssis révolutionnaire en fibre de carbone et Prost quitta l'écurie pour remplacer Jabouille chez Renault.

Le championnat commença à Long Beach et les jupes coulissantes furent officiellement interdites. Patrese marqua un succès surprise avec l'Arrows mais la victoire revint au champion Jones devant Reutemann et Piquet. Les Ferrari étaient rapides mais fragiles. Au Brésil, les nouvelles règles tournèrent à la farce. Brabham avait perfectionné un système de suspension hydro-pneumatique - la voiture était légale dans les stands mais sur la piste, elle s'affaissait et les jupes touchaient le sol. Piquet prit la pôle position, commençant cette course humide sur des pneus lisses et perdit ses chances. Reutemann devança Jones ce qui créa une controverse étant donné qu'il était supposé laisser Jones passer devant.

En Argentine, Piquet ne fit pas d'erreur et gagna facilement tandis que son coéquipier Rebaque courait second jusqu'à ce que sa voiture tombe en panne.

La saison européenne commença à Imola avec le nouveau Grand Prix de San Marino - une excuse pour avoir deux courses en Italie. Villeneuve et Pironi furent les héros, à la tête de cette course par temps humide. Piquet devança tout le monde pour gagner devant Patrese et Reutemann.

A Zolder, un mécanicien de la petite équipe Osella mourut après avoir été renversé par une voiture en cours d'entraînement, et un mécanicien d'Arrows eut les jambes brisées quand il vint voir la voiture de Patrese qui avait calé sur la grille de départ - juste au moment où la course démarrait. Pironi mena jusqu'à ce que ses freins cèdent. Jones eut un accident après s'être heurté contre Piquet, et la victoire revint à Reutemann.

Mansell était en pleine forme à Monaco et se qualifia troisième derrière Piquet et Villeneuve. Nelson mena la course, mais Jones le talonna et le Brésilien eut un accident. Jones dut faire face à un problème d'approvisionnement de carburant, et Villeneuve en profita pour accélérer et marquer une superbe victoire dans la Ferrari à pilotage difficile. Il répéta ce succès étonnant à Jarama. Quand Jones s'arrêta, Gilles mena un train de voiture comprenant Laffite, Watson, Reutemann et de Angelis.

Dijon fut une autre course bizarre. La pluie sépara l'événement en deux parties et Prost gagna sa première victoire dans la Renault. Watson et Piquet complétaient le podium.

Pour Watson, ce fut à Silverstone le grand jour. Prost et Arnoux s'étaient relayés à la tête, mais quand il rencontrèrent des problèmes, Jones se fraya à la première place. C'était sa première victoire depuis l'Autriche en 1976.

En Allemagne, Villeneuve, Prost et Arnoux prirent la tête chacun leur tour alors que Jones, Prost et Reutemann avaient divers problèmes de moteur. Piquet remporta une victoire confortable, avec Prost en seconde place. En Autriche ce fut une victoire populaire pour Laffite.

A Zandvoort, Prost et Jones se battirent vaillamment dans les premiers tours, mais les pneus de Jones cédèrent. Prost se détacha pour gagner sur Piquet, et Jones fut troisième. Reutemann s'accrocha avec Laffite, donc Piquet pris la tête sur l'Argentin.

Prost mena sur toute la distance à Monza, et gagna par rapport à Jones et Reutemann. Piquet semblait devoir prendre la troisième position jusqu'à ce que son moteur cède au dernier tour. Le Grand Prix du Canada fut un événement excitant, mais eut lieu sous la pluie. Jones dérapa alors qu'il menait, Prost pris la tête, ensuite Laffite vint en première position et se maintint ainsi pour gagner la course. Ils allèrent à la finale avec Reutemann à 49, Piquet à 48 et Laffite à 43 points.

La course suivante eut lieu sur un parking à Las Vegas. Reutemann prit la pôle position, mais au cours de la course, il échoua. Jones gagna devant Prost et Giacomelli, tandis que Piquet prenait la cinquième place et gagnait le championnat à un point près.