Personne ne semblait trouver les secrets de la Lotus 78 et les équipes rivales eurent encore un choc quand Colin Chapman introduisit la belle 79. Il avait aussi un nouveau second pilote : Peterson était de retour chez Lotus et anxieux de rétablir sa réputation. Cependant, Nilsson partit pour rejoindre Arrows, équipe formée par un groupe qui s'était détaché de Shadow. Un autre ancien pilote de Shadow, Alan Jones, rejoignit ce qui constituait en fait une nouvelle équipe.

Le nouveau Didier Pironi se joignit à Depailler dans la Tyrrell 008 à quatre roues tandis que Patrick Tambay remplaça Mass chez McLaren. Villeneuve reçut une place à temps complet chez Ferrari au coté de Reutemann. La nouvelle 312T3 était une machine superbe et l'équipe italienne adopta Michelin qui avait été introduit par Renault à la Formule 1.

Villeneuve se fit remarquer à Long Beach, prenant la tête jusqu'à ce qu'il heurte Regazzoni, ce qui permit à Reutemann de faire un score. C'est à Monaco que Depailler gagna finalement sa première victoire. En Belgique, Mario avait débuté avec la 79 et avait donné une idée de ses intentions en disparaissant dans le lointain, avec Peterson en seconde position dans la 78. Ils marquèrent un autre doublé à Jarama.

Mais maintenant les concurrents réagissaient. Scheckter avait une Wolf avec un bon effet de sol et Brabham dirigée par Bernie Ecclestone contre-attaqua avec une surprenante "fan-car ". Lauda domina dans sa seule course à Anderstorp avant que celle-ci soit brusquement interdite. Mario et Ronnie marquèrent un doublé en France. A Brands Hatch, ils abandonnèrent tous les deux et Reutemann dépassa Lauda pour saisir sa troisième victoire de l'année.

Sous une pluie battante en Autriche, Peterson pilota brillamment pour gagner la course au drapeau rouge. A Monza, seul Peterson pouvait maintenant battre Mario pour le titre, mais il ne refusa pas d'obéir aux ordres. Il devait commencer la course dans la vieille 78 et se prit dans un énorme carambolage. Après un long retard, la course fut rétablie. Mario gagna sur Villeneuve mais tous deux furent pénalisés pour des départs prématurés. Lauda reçut les honneurs. Peterson mourut le matin suivant et le monde de la course en fut abasourdi.

Jean-Pierre Jarier le remplaça et fut le héros des deux dernières courses, bien que lui et Mario se retirèrent pour les deux manifestations. Reutemann maintint la distance avec Jones qui s'améliorait à Watkins Glen, tandis que Villeneuve marqua une victoire populaire sur la nouvelle piste de Montréal.

La tristesse fut encore plus grande quand Nilsson succomba à un cancer 12 jours après la course canadienne. Il n'avait que 29 ans.